最近有消息稱，嬰兒奶粉中含有一種叫“卡拉膠”的物質，而曾有實驗表明它具有致癌性，很多父母對此十分擔憂。事實上，卡拉膠來自天然的紅藻，是一種品質優秀的食用膠，在食品工業中應用廣泛，主要作用是增稠。那為什么“純天然”的卡拉膠會惹上“致癌”的健康爭議呢?讓我們從頭說起有關卡拉膠的那些事兒。
卡拉膠的“發家史”
卡拉膠是高分子多糖，來自天然的紅藻，比如鹿角菜、麒麟菜等。它在食品中的歷史可以追溯到600多年前，當時的愛爾蘭人習慣用一種海邊的苔蘚(Irish Moss)來制作奶凍。實際上，這種苔蘚是一種叫“皺波角叉菜”的海藻，其中的卡拉膠可以形成類似果凍的口感。
18世紀，愛爾蘭因土豆“晚疫病”爆發了大饑荒。大量的愛爾蘭人逃難到美國，也將紅藻的種植技術帶到新英格蘭地區。后來，隨著卡拉膠分離技術的出現，工業化的卡拉膠生產加工在美國東海岸逐步發展起來。
卡拉膠的命運轉折點是二戰，在那之前，食品工業普遍使用是另一種海藻提取物——瓊脂。因為瓊脂的主產地在日本，所以當戰爭切斷了瓊脂的貨源后，美國的卡拉膠產量便開始激增，并在戰后逐漸成為全球食品工業用量最大的海藻提取物。中國最早也是生產瓊脂，大約在上世紀70年代才開始生產卡拉膠，但發展很快，浙江、福建等地的產量不斷攀升。目前，我國每年出口卡拉膠1.3萬噸以上，已遠銷歐美。
國際機構認定卡拉膠安全可靠
卡拉膠不是單一成分構成的，是多種結構相似的成分的混合體。它屬于可溶性膳食纖維，但人體并不能代謝吸收，因此沒有營養價值。目前，卡拉膠在世界各國均廣泛使用在食品中，包括果凍、果醬、糖果、巧克力、飲料、乳制品、面制品等。多數情況下，管理機構并不會限制其使用量，一方面是因為用多了反倒會影響口感，另一方面是因為各國認可了卡拉膠作為食用膠的安全性。
世界衛生組織和國際糧農組織的專家委員會(JECFA)早在1974年就認為卡拉膠是安全可靠的，可以用于食品。隨后，歐洲食品科學委員會對此表示支持。后來，JECFA又多次對卡拉膠進行評估，但依然始終維持這一結論，并認為其“無需制定限量”。美國食品藥品監督管理局(FDA)也很早就將卡拉膠列為GRAS物質，認定卡拉膠是安全的，并批準其用于各類食品。同時，美國農業部也允許卡拉膠被用于肉制品中。
此外，卡拉膠不但能增稠，也有一定的抑菌、抗病毒作用。因此，它也被用于牙膏、洗滌劑、洗浴液、化妝品和藥品等領域。
導致癌癥的是“降解卡拉膠”
在2000年前后，幾篇論文的出現打破了原本的平靜。論文聲稱，卡拉膠會造成實驗中動物的結腸潰瘍，而“降解卡拉膠”則可能促進腫瘤的形成。由于卡拉膠用途廣泛，人們幾乎每天都在接觸，所以這樣的結論在當時引起了廣泛的關注和擔憂。
為此，JECFA組織了10個國家的權威專家對卡拉膠進行再評估。對所有的科學證據進行了再次梳理后，專家們認為，論文中“結腸潰爛”的結論存在“脫離劑量談毒性”的嫌疑。根據歐洲、美國和加拿大的數據進行估算，正常人一天大約會吃30到50毫克的卡拉膠。而造成腸道潰瘍的劑量換算出來則大約是45000毫克，相當于一個成年人一天吃45公斤果凍。所以，專家們再次重申，卡拉膠很安全，不需要限制其在食品中的使用。
關于“降解卡拉膠”的結論，專家也給出了解釋。首先“降解卡拉膠”和卡拉膠完全是兩碼事。卡拉膠在高溫、酸性條件下可以轉變為“降解卡拉膠”，但是在人體消化道的條件下，卡拉膠并不會降解。此外，“降解卡拉膠”并沒有增稠、凝膠或提高食物穩定性的能力，所以也沒人會用它生產食品。
最后，針對卡拉膠的健康爭議，2003年歐盟食品科學委員給出了答案：“沒有證據表明食品級的卡拉膠對人類健康不利，食品中的卡拉膠也不會產生降解卡拉膠。”同時，國際癌癥研究機構的評估也認為卡拉膠并不是潛在致癌物。
那么嬰兒奶粉中是否可以使用卡拉膠呢?世界各國對嬰兒食品的管理一直是很謹慎的，對于卡拉膠的態度，世衛組織曾經是“不建議用”。但2015年經過再次評估，專家組認為，卡拉膠可以用于嬰兒奶粉或特殊醫療用途食品，只要將用量控制在每升1克以下(沖調后)就可以了。目前我國的嬰兒奶粉標準規定的卡拉膠用量是不超過每升0.3克(沖調后)，這一限量與歐盟一致，區別在于歐盟不允許卡拉膠用于4個月以下的嬰兒。
總之，到目前為止，對卡拉膠安全性的認識并沒有出現“顛覆性”的改變。雖然很多食品都用它，但用量都不大，總的攝入量其實很低，大家無需過于擔心。當然，需要強調的是，食品添加劑需要依法、依規使用，任何將其用于摻雜使假或以次充好的行為都是不被允許的。
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